Дифференцирующие хозяева, на которых особенно характерно проявляются определенные симптомы, используются благодаря своей характерной реакции, в качестве тесторганизмов, или индикаторных растений. Это их свойство особенно важно для распознавания вирусов, которые не могут быть определены микроскопически. Индикаторные растения характерным образом реагируют на определенные вирусы, и благодаря этой специфической реакции удается безошибочно определить тот или иной вирус и поставить точный диагноз болезни. Растения, которые служат в качестве хозяев только при лабораторных опытах, называются экспериментальными хозяевами (в противоположность природным хозяевам).
Как широта, так и границы круга хозяев у разных возбудителей выражены не одинаково резко.
Нечетко, неопределенно очерченным является, например, круг хозяев Phytophthora infestans; этот гриб в лаборатории, при необычных для него условиях переходит также на всходы нетипичных для данного паразита растений (например, бука, клена и хвойных пород). Поэтому иногда трудно бывает решить, может или не может то или иное растение из крайней области спектра хозяев поражаться данным грибом и в «естественных» условиях.
Наоборот, крайне резко очерчен круг хозяев возбудителя пузырчатой ржавчины сосны Cronartium asclepiadeum (Willd) Fr. Уредо и телейтоспоры этого гриба хотя и заражают (казалось бы, без разбора) совершенно разные цветковые растения, например определенных представителей семейства лютиковых (виды Paeonia, например пеон, Paeonia officinalis L.), норичниковых (например, мытник болотный, Pedicularis palu stris L.), бальзаминовых (например, бальзамин, Impatiens balsamina L.), настурциевых (например, настурцию, Tropaeolum mafus L.), ластовневых (например, ласточник, Vincetoxicum officinale Monch.) и т. д., однако они заражают всегда только эти виды, никогда не заражая даже их ближайших родственников. Границы круга хозяев Cronartium asclepiadeum (в отличие от Phytophthora infestans) не могут быть расширены экспериментальным путем, т. е. путем создания возбудителю необычных условий.
Между этими двумя крайностями—неопределенностью и резкостью границ спектра,—естественно, существует целый ряд переходов. Phymato trichum omnivorum (Schear) Duggar (конидиальная форма возбудителя весьма опасной в Северной Америке болезни—техасской корневой гнили) поражает подземные органы не менее чем 1708 видов двудольных и голосемянных растений, но, как это ни странно, не поражает ни одного однодольного растения, например ни одной злаковой травы. С одной стороны, необычайная плеофагия, с другой—неожиданно резкая ограниченность хозяев.
По своему строению спектры хозяев могут быть гомогенными или гетерогенными, притом как в качественном отношении (по систематической принадлежности растенийхозяев), так и в количественном (по степени вирулентности возбудителя).
В спектрах однородных (гомогенных) по систематической принадлежности растенийхозяев различные виды хозяев обнаруживают между собой внутреннюю связь (например, являются родственными). Так Phytophthora infestans, возбудитель фитофтороза картофеля, спонтанно поражает только пасленовые, т. е. систематически однородную группу. Подобным же образом виды возбудителей спорыньи и возбудители болезни, известной под названием чехловидности (виды Epichloe), поражают только злаки (Epichloe typhina Lev.—наши европейские злаки, Epichloe bambusae Pat.—бамбуковые), но не поражают осоки и другие цветковые растения. Ржавчинные грибы из родов Phragmidium и Gym nosporangium (например, возбудитель ржавчины груши) паразитируют только на розоцветных. Если находят лист, пораженный таким грибом, то можно с уверенностью утверждать, что этот лист принадлежит розоцветному растению.
Таким образом, в этих случаях систематическому родству хозяев сопутствует также их физиологическое или биологическое родство, обнаруживающееся в их сходных патологических проявлениях по отношению к определенным возбудителям. Причину этого искали, между прочим, в сходстве белков организмовхозяев. Возможно, что это предположение отчасти и справедливо. Однако нельзя не заметить, что сходство белков является лишь одним фактором среди многих других и что серологическим путем могут быть учтены только те белки, которые реагируют в данных условиях, при определенной методике опыта. То же самое можно сказать и о сходстве углеводов.
Гетерогенным, не имеющим внутренней связи, является спектр хозяев упомянутых выше грибов—Corticium vagum и Verticillium albo atrum,—которые могут переходить на всевозможные растения, а также спектр хозяев Cronartium asclepiadeum.
Причина этого, казалось бы, произвольного поражения совершенно неизвестна. Почему, например, наш местный гриб Cronartium asclepiadeum способен заселять и использовать для своего питания такие столь далекие друг от друга покрытосеменные растения, как южноафриканское норичниковое Nemesia versicolor Е. Меу., перуанское вербеновое Verbena erinoides Lam. и чилийское Grammatocarpus volubilis Presl. (сем. Loasaceae), т. е. экспериментальных хозяев, которых он наверняка еще ни разу не встречал в своей жизни? И в то же время почему он способен паразитировать только на этих растениях, а никакие другие, даже близко родственные им роды или виды заселять не в состоянии? Этого мы не знаем.