Жизнь современного человека просто немыслима без таких простых вещей, как полиэтиленовый пакет, пластиковая тара, изоляция для проводов. В основе производства всех этих и многих других, необходимых в быту и в промышленности материалов, лежит полиэтилен. Мало кто задумывается, а как давно человечеству стало известно вещество – полиэтилен и при каких обстоятельствах.
Как открыли полиэтилен или Счастливая случайность
Впервые в 1899 году немецкий ученый-химик Ганс фон Пехманн получил его в результате нагревания диазометана. Но ученый не обратил внимания на полученный воскоподобный остаток. Поэтому Пехманн не стал дальше изучать новое вещество.
Вторично полиэтилен получили в 1933 году ученые Эрик Фосет и Реджинальд Гибсон, которые работали в британской компании ICI. Фосет и Гибсон занимались исследованием новых химических реакций в условиях высоких давлений. В емкость под давлением 1900 атмосфер при температуре 170 °C закачали смесь этилена и бензальдегида. Неожиданно для ученых, давление резко упало и образовалось твердое белое вещество. Однако почти все последующие попытки повторить успешный опыт закончились неудачно. В основном: взрывами. И руководство компании закрыло проект.
В 1935 году Майкл Перрин, будучи главой исследовательского подразделения ICI, вновь вернулся к исследованиям Фосета и Гибсона. Перрину удалось с первого раза получить полиэтилен. Но дальнейшие опыты так и не дали возможности устойчиво добиться необходимого эффекта. Стало ясно, что есть определенные неучтенные факторы, влияющие на ход реакции.
Изначально из него делали изоляционную обмотку для проводов, но он был слишком легкоплавким и не имел достаточной твердости. В дальнейшем были получены катализаторы, которые придали полиэтилену высокую плотность.
В настоящее время из полиэтилена делают множество различных упаковочных и электроизоляционных материалов, полимерные трубы и многое другое. Изделия из него есть в каждом доме и офисе. Ежегодно человечество производит около 60 миллионов тонн этого, некогда неуловимого, вещества.