– Что вам угодно? – спросила хозяйка.
Обе дамы изумленно переглянулись между собой.
– Но мы желали бы видеть А. Н. Б.,-сказали они.
– Его нет дома.
– Ах, какая досада, право! У нас к нему очень важное дело…
– Может быть, передадите мне…
– Нет-нет… Это будет бесполезно. Дело личное и требует разговора именно с А. Н. Но ведь мы можем заехать и позже. Когда он будет дома?
– Между тремя и четырьмя часами.
– Ну, вот тогда мы и зайдем, а теперь извините, ради Бога… Мы вас побеспокоили совершенно напрасно.
– Ничего, какое там беспокойство,- сказала добродушная госпожа Б.
– Нет-нет, как же… Все же…- говорили незнакомки, направляясь в переднюю.
Госпожа Б. вышла их провожать.
– Ах, Боже мой! – проговорила вдруг старшая, солидная дама.- Катя, есть у тебя мелочь?
– Нет! – ответила ее молоденькая спутница.
– Извините, мне так неловко, но, право… вы так любезны и добры, что я решаюсь вас просить…- сказала солидная дама, обращаясь к хозяйке.
– А в чем дело?
– Будьте добры, разменяйте мне на мелочь рубль,- сказала солидная дама.
– С удовольствием!
Госпожа Б. принесла рубль серебряной мелочью.
– Благодарю, благодарю вас! – сказала дама, взяв деньги, и обе посетительницы живо юркнули за дверь.
Госпожа Б. стояла в недоумении.
– Ах, какая я рассеянная,- вдруг послышался голос дамы уже с лестницы.- Ведь я не отдала вам рубль бумажкой! Сейчас пришлю со швейцаром.
Горничная осталась в передней ждать швейцара. Внизу хлопнула входная дверь. Прошла минута, другая, третья… А швейцар так и не нес рубля.
Барыня была в растерянности: пришли какие-то незнакомые дамы, взяли рубль, ушли… Она послала прислугу вниз справиться у швейцара.
– Степан, что же ты не несешь рубля?
– Какого такого рубля?
– Да того, что тебе передали две приходившие барыни.
– Никакого рубля они мне не передавали.
– Вот те и на!
Изумлению и негодованию почтеннейшей госпожи Б. не было пределов.
* * *
Полчаса спустя к дому на углу Кабинетской и Ивановской улиц подошли также две дамы. В этом доме жил зять упомянутого выше Б., почетный гражданин К. Ф.
Я.
– Дома К. Ф.? – спросили они у швейцара, молодого, высочайшего роста парня с широким добродушным лицом.
– Никак нет.
– А когда он будет дома?
– Не могу знать.
Обе дамы огорченно взглянули друг на друга.
– Что же, спросим об этом у его жены.- сказала младшая.
– Ну да, ну да,- сказала старшая и обратилась к швейцару: – А его жена дома?
– Дома,- ответил тот.
– Ну и прекрасно! Подымемся, узнаем,- сказала солидная дама средних лет.- Мы старинные знакомые и даже родственницы К. Ф., – благосклонно пояснила швейцару почтенная дама.- Вот, приехали и зашли его проведать. Жаль, что нет его. Ну. все равно, зайдем.
Швейцар почтительно выслушал их пояснения.
Дамы поднялись наверх. К ним вышла жена К. Ф. и сказала, что мужа нет дома. Дамы очень огорчились, и одна из них попросила разменять им два рубля.
Жена К. Ф. сказала, что у нее нет мелочи, и дамы спустились вниз.
– Послушай, голубчик,- сказала старшая дама швейцару,- разменяй-ка мне два рубля.
Тот с величайшей готовностью отсчитал ей два рубля мелочью, которую она опустила в карман.
– Катя,- обратилась она к молоденькой,- дай ему два рубля бумажками.
– Ах, тетя! – ответила та.- Ведь у меня, вы знаете, все десятирублевки.
– Вот досада! И у меня тоже… Швейцар, голубчик! Через полчаса будет К.
Ф., и мы придем тоже… Да, впрочем, еще лучше… скажите ему, что были те две родственницы, которых он ждет, что мы будем сегодня же, и возьмите, кстати, у него два рубля, которые мы взяли мелочью. Получите еще на чай…
И пока швейцар успел что-либо сообразить, обе “родственницы” живо шмыгнули за дверь.
* * *
Часам к трем приехал домой господин Б. и услышал от жены рассказ о том, как две какие-то шарлатанки надули ее на рубль.
– Не рубля жалко, а досадно на свою глупость,- пожаловалась она и прибавила: – Не верится что-то… Такие элегантные, нарядные… Может, еще придут. Но пробило четыре часа, дамы все не являлись. Господин Я. тоже вернулся домой около трех часов.
– Барин! К вам родственницы заезжали! – объявил ему швейцар.
– Какие родственницы? Что ты путаешь? Теща, что ли?
– Никак нет! Приезжие… Взяли у меня два рубля… Позвольте получить с вас.
– Что, что такое? Какие два рубля? Началось выяснение дела, и Я., одновременно рассерженный и смеющийся, вошел в свою квартиру.
– Вот так родственницы! – хохотали они с женой.- Ну и родственницы же в Питере…
– Непременно расскажу это маме,- сказала жена.- Вот будет ахать и возмущаться мошенничеством в Петербурге.
Но мама сама горела нетерпением рассказать дочери об истории с рублем и была уже у них на пороге.
Толкам, негодованию, удивлению и предположениям обеих женщин не было конца. Жертвой мошенничества, хотя и на ничтожную сумму, сделались две родственные семьи. Очевидно, кто-то их знал, кто-то за ними следил. Что бы это значило?
Поахали, поохали мать с дочерью и решили поехать, потолкаться у Гостиного двора, где, кстати, был и магазин господина Я., зятя госпожи Б.
* * *
Только подъехали они к Гостиному двору, как госпожа Б., мать, взволновалась.
– Стой! – крикнула она кучеру. А затем, обратившись к дочери, возбужденно проговорила: – Они!